หนึ่งสัปดาห์อาจดูยาวนานสำหรับการเมือง แต่สองปีในวงการสิ่งพิมพ์นั้นยาวนานราวกับยุคทางธรณีวิทยา ในช่วงต้นปี 1997 ไม่มีใครเคยได้ยินชื่อ โจแอนน์ โรว์ลิง แม้ว่าจะมีไม่กี่คนที่เคยสังเกตเห็นเธอนั่งเขียนหนังสืออยู่ในร้านกาแฟในเมืองเอดินเบอะระ พร้อมกับลูกน้อยในรถสไลด์ข้างกาย ทว่าสองปีต่อมา นักเขียนในร้านกาแฟคนนี้กลับถูกเอ่ยชื่อเปรียบเทียบในระดับเดียวกับ ซี.เอส. ลูอิส, โรอัลด์ ดาห์ล และ โรเบิร์ต หลุยส์ สตีเวนสัน แฮร์รี่ พอตเตอร์ ฮีโร่ผู้เปี่ยมด้วยชีวาของเธอ เด็กธรรมดาที่กลายเป็นพ่อมดและต่อสู้กับพลังแห่งความชั่วร้าย ก็โด่งดังเกือบจะเท่ากับอัสลาน สิงโตแห่งนาร์เนีย, วิลลี่ วองก้า และ จิม ฮอว์กินส์

โรว์ลิงรู้สึกเกร็งเมื่อถูกจัดให้อยู่ในระดับเดียวกับยักษ์ใหญ่แห่งวรรณกรรมเด็กเหล่านั้น แต่หลักฐานจากรายการหนังสือขายดีและรางวัลวรรณกรรมทั่วโลกชี้ให้เห็นว่าการเปรียบเทียบดังกล่าวไม่ได้ไร้สาระอย่างที่ฟังดู

หญิงสาววัย 33 ปีผู้มีชีวิตชีวาคนนี้ โจแอนน์ โรว์ลิง ไม่ได้มีรูปลักษณ์หรือทำตัวเหมือนซูเปอร์สตาร์ระดับนานาชาติ ใบหน้าของเธอแหลมเหมือนแมว ดวงตาสดใส เธอมีผมสีน้ำตาลแดงยาวประไหล่ที่มีประกายเงางามอย่างเหนือธรรมชาติ ใช้จินตนาการไม่มากนักก็สามารถภาพเธอเป็นศาสตราจารย์ที่โรงเรียนคาถาพ่อมดแม่มดและเวทมนตร์ศาสตร์ฮอกวอตส์อันโด่งดังของเธอได้ วันนี้เธอซีดเซียวราวกับหลุดมาจากอีกโลกหนึ่ง เนื่องจากตื่นอยู่ทั้งคืนเพื่อแก้บทหนึ่งของ แฮร์รี่ พอตเตอร์ กับนักเรียนแห่งอัซคาบัน เล่มที่สามในซีรีส์เจ็ดเล่มที่วางแผนไว้

หลังจากความสำเร็จอันปรากฏการณ์ของหนังสือแฮร์รี่ พอตเตอร์สองเล่มแรก ซึ่งนำไปสู่สัญญาภาพยนตร์กับ วอร์เนอร์ บราเธอส์ มีคนกล่าวว่า เจ.เค. โรว์ลิง จะกลายเป็นมหาเศรษฐีเมื่ออายุ 40 ปี ทว่าแม้ชีวิตจะพลิกผันจากยากจนข้นแค้นมาสู่ความร่ำรวย เธอก็เพิ่งนั่งรถประจำทางเข้ามาในเอดินบะระ เห็นได้ชัดว่าด้านวัตถุของความสำเร็จยังไม่ได้แทรกซึมเข้ามาในชีวิตเธอ

เธอเป็นมิตรและเป็นกันเอง คุยสนุกและเปี่ยมด้วยอารมณ์ขัน สำนักพิมพ์ของเธออาจจะแอบหวังให้เธอพูดน้อยลงกว่านี้ในบางครั้ง แต่ความเปิดเผยของเธอก็เป็นส่วนหนึ่งของเสน่ห์ที่ไม่เคยหยุดนิ่ง ไม่ใช่ว่าเธอไม่อยากปฏิเสธคำถามจากสื่อในบางช่วงเวลาหรอกนะ

เมื่อเธอเริ่มมีชื่อเสียงครั้งแรก เรื่องราวของ โจแอนน์ โรว์ลิง ถูกแบ่งออกอย่างลงตัวระหว่างความชื่นชมในทักษะการเขียนนิยายเด็กของเธอ แฮร์รี่ พอตเตอร์กับศิลาอาถรรพ์ ความสงสารแม่ลูกเดี่ยวผู้กล้าหาญที่ต้องดิ้นรนอยู่ด้วยเงินช่วยเหลือพร้อมลูกน้อย 

"พักหนึ่งฉันคิดว่าฉันจะอาเจียนถ้าได้เห็นรูปตัวเองอีกรูปที่มีคำบรรยายใต้ภาพว่า แม่ลูกเดี่ยว ไร้เงิน และหย่าร้าง ... พอเห็นมันเขียนไว้ตรงนั้นเป็นลายลักษณ์อักษร คุณก็จะคิดว่า พระเจ้าช่วย ฉันน่าเศร้าขนาดนั้นเลยเหรอ ฉันไม่ได้รู้สึกเศร้าขนาดนั้นสักหน่อย"

ทว่า คำว่าน่าเศร้า คือคำสุดท้ายที่จะใช้กับหญิงสาวผู้ประสบความสำเร็จอย่างน่าทึ่ง สัปดาห์ที่เราพบกัน เธอเพิ่งรู้ว่าเธอติดอันดับหนังสือขายดีปกแข็งของ เดอะ นิวยอร์ก ไทมส์ ทั้งในหมวดผู้ใหญ่และเด็ก ไม่เหมือนกับนักเขียนบางคนที่อ้างว่าการได้รางวัลวรรณกรรมเป็นเรื่องไม่สำคัญ โรว์ลิงรู้สึกยินดีอย่างยิ่งเมื่อแฮร์รี่ พอตเตอร์ คว้า รางวัลสมาร์ตีส์สองปีติดต่อกัน ในสัปดาห์นี้ เธอจะได้รู้ว่าเธอจะได้รางวัล วิทเบรด ชิลเดรนส์ บุ๊ก ออฟ เดอะ เยียร์ที่ทุกคนปรารถนาหรือไม่ ก่อนที่จะมีการเปลี่ยนกฎเมื่อเร็วๆ นี้ ผู้ชนะในหมวดนี้จะมีสิทธิ์ได้รับรางวัล วิทเบรด ไพรซ์ ในภาพรวมด้วย 

ถึงอย่างนั้น เธอก็ไม่คิดว่าเธอจะได้มันอยู่ดี 

"หนังสือเด็กโดยทั่วไปถูกมองข้ามมาก ฉันไม่คิดว่าฉันจะมีโอกาสแม้แต่น้อยที่จะชนะมัน"

ทว่าคุณสามารถจินตนาการได้ว่ามันอาจเกิดขึ้นได้ นับปรากฏตัวครั้งแรกในปี 1997 แฮร์รี่ พอตเตอร์ ได้ก้าวข้ามขอบเขตของวรรณกรรมเด็กเข้าสู่โลกของผู้ใหญ่ มีบางอย่างเกี่ยวกับเด็กน้อยผู้เป็นที่รัก ทะนงตัว และครุ่นคิดคนนี้ที่ดึงดูดความสนใจ

ในเรื่องราวนี้มีเหยื่อล่อสำหรับจินตนาการทุกรูปแบบ การต่อสู้ตรงไปตรงมาระหว่างความดีและความชั่ว หนังสือแฮร์รี่ พอตเตอร์ มีส่วนร่วมในระดับที่ลึกซึ้ง ทั้งในเชิงศีลธรรมและอารมณ์ และส่วนสำคัญของความสำเร็จก็คืออารมณ์ขัน คำพูดคมๆ ที่เจ็บแสบ และการล้อเลียนอย่างครึกครื้นที่ทำให้เรื่องราวสว่างไสว

การเดินทางอันโด่งดังครั้งแรกของแฮร์รี่ไปฮอกวอตส์ด้วยรถไฟไอน้ำจากสถานี คิงส์ครอส เป็นการเดินทางที่มีความหมายพิเศษสำหรับโรว์ลิง พ่อแม่ของเธอพบกันบนรถไฟจากลอนดอนไปเอดินบะระ และต่อมาได้กลับมาที่สกอตแลนด์เพื่อแต่งงานกันอย่างลับๆ ที่ เกรตนา กรีน ยายของโรว์ลิงเป็นลูกนอกสมรส เกิดจากพ่อแม่ชาวสกอตแลนด์ แต่ถูกทิ้งไว้ในบ้านพักคนชราในลอนดอน ซึ่งเจ้าของได้รับเลี้ยงเธอไว้ เธอได้รับศึกษาในโรงเรียนเอกชน และจนกระทั่งอายุ 14 ปี ทนายความมักจะมาเยี่ยมเธอทุกปี ไม่ว่าพ่อแม่ของเธอจะเป็นใครก็ตาม คนใดคนหนึ่งต้องมีเงินแน่นอน

เมื่อชีวิตแต่งงานของโรว์ลิงพังทลาย เธอจึงมุ่งหน้าสู่เอดินบะระ ที่ซึ่ง ไดน้องสาวของเธออาศัยอยู่ ตอนนี้เธอรู้สึกจงรักภักดีต่อสกอตแลนด์มากขึ้นเรื่อยๆ เธอระลึกถึงเงินทุนสนับสนุน 8,000 ปอนด์จาก สภาศิลปะแห่งสกอตแลนด์ที่มาได้ทันเวลาพอดี

"ฉันจะไม่วันลืมสิ่งนั้นตราบเท่าที่ฉันยังมีชีวิตอยู่" และ เจสสิก้า ลูกสาวของเธอก็กำลังเรียนอยู่ที่โรงเรียนในเอดินบะระ "ฉันรู้สึกว่าเราได้ปักหลักอยู่ที่นี่จริงๆ ที่นี่คือบ้านของฉันแล้ว จบข่าว"

อย่างไรก็ตาม ภูมิหลังของโรว์ลิงเป็นชาวอังกฤษอย่างมั่นคง เธอใช้ชีวิตเก้าปีแรกในบริสโตลที่ซึ่งเธอเล่นกับกลุ่มเพื่อน ซึ่งในนั้นมีสองคนที่มีนามสกุลว่า พอตเตอร์ จากนั้นพ่อของเธอก็ได้งานที่ รอลส์-รอยซ์ และพวกเขาก็ย้ายไปบ้านใกล้กับ ป่าดีน ใกล้กับเชปสโตว์ ติดกับเวลส์และตำนานอันลึกลับและความป่าดอนของมัน

"การอาศัยอยู่ในพื้นที่ชนบทแห่งนี้ ที่ซึ่งมีเรื่องให้ทำน้อยมาก — ทิวทัศน์ธรรมชาติอันงดงามและอื่นๆ — ฉันคิดว่ามันช่วยกระตุ้นจินตนาการของฉันจริงๆ แน่นอน เพียงเพราะเราไม่สามารถไปโรงภาพยนตร์ได้ เราไม่สามารถทำในสิ่งที่เด็กในเมืองหลายคนทำได้ ดังนั้นเราจึงออกไปสร้างสรรค์เรื่องราวไร้สาระตามท้องทุ่ง"

แม้ว่าฉากหลังจะมีอิทธิพลต่อผลงานของเธอ แต่มีตัวละครเพียงตัวเดียวในหนังสือที่ดึงมาจากป่าฟอเรสต์ออฟดีนโดยตรง นั่นคือ แฮกริด ผู้ดูแลกุญแจร่างยักษ์ ผู้ซึ่งพูดตัดท้ายคำอันเป็นเอกลักษณ์ของเชปสโตว์ ในส่วนของรูปร่าง เขาถอดแบบมาจากกลุ่มแก๊งมอเตอร์ไซค์ เฮลส์ แองเจิลส์ฝั่งเวลส์ ที่มักจะโฉบลงมาในเมืองและยึดบาร์ 

"ภูเขาลูกใหญ่ที่เต็มไปด้วยหนังและเส้นผม"

เมื่อถูกถามอยู่ตลอดเวลาเกี่ยวกับที่มาของหนังสือของเธอ โรว์ลิงทำได้เพียงพูดว่า 

"ฉันได้มันมาจากความทรงจำว่าการเป็นเด็กมันเป็นอย่างไร ดังนั้นทุกสิ่งที่แฮร์รี่ต้องเผชิญ และความรู้สึกสูญเสียและสับสนในบางครั้ง ทั้งหมดนี้คือสิ่งที่ฉันจำได้ชัดเจนมาก"

ตั้งแต่เด็ก โรว์ลิงเขียนนิยายมาโดยตลอด เธอเล่าเรื่องให้น้องสาวฟัง — "เล่าไม่หยุด น่าสงสารจริง" — และแต่งเรื่องยาวเป็นตอนๆ ให้เพื่อนโรงเรียนและเพื่อนมหาวิทยาลัยฟัง มีนิยายผู้ใหญ่สองเล่มอยู่ในลิ้นชัก "ซึ่งพร้อมจะถูกทำลายได้ทุกเมื่อ ... มันค่อนข้างห่วยมาก ห่วยแตกเลยล่ะ"

อย่างไรก็ตาม เมื่อแฮร์รี่ พอตเตอร์ เข้ามาในหัวของเธอ เธอรู้สึกตื่นเต้นมาก ไม่ใช่แค่ครอบงำ

"มันเป็นความหลงใหลอย่างแท้จริง ฉันอาจจะสติหลุดไปเลย มากกว่าที่เป็นอยู่ตอนนี้ด้วยซ้ำ ถ้าฉันเขียนหนังสือไม่ได้"

ตั้งแต่เริ่มต้น โลกของแฮร์รี่และฮอกวอตส์ก็เข้าครอบงำเธอ "ความกลัวของฉันเมื่อได้พบกับสำนักพิมพ์เป็นครั้งแรกหลังจากพวกเขาตอบรับหนังสือคือ พวกเขาจะไม่ขอภาคต่อ เพราะฉันวางผังไว้เจ็ดเล่มแล้ว และฉันก็มีลังของที่เกี่ยวกับแฮร์รี่อยู่เต็มไปหมด" ตอนนี้เธอเริ่มเขียนเล่มสี่แล้ว และบทสุดท้ายของเล่มสุดท้ายก็ถูกเขียนไว้แล้ว "ฉันเริ่มคิดจริงจังว่าฉันควรจะล็อคมันไว้และเอาไปไว้บนห้องใต้หลังคา เพราะไม่มีใครต้องรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นในตอนจบ มันสำคัญมาก"

เมื่อเธอพูดถึงแฮร์รี่ พอตเตอร์ ชีวิตในจินตนาการของเขาดูเหมือนจะน่าสนใจสำหรับเธอมากกว่าชีวิตของเธอเองเสียอีก เธอพูดเหมือนกับว่าเขาอยู่ในระยะยิน: ด้วยความเคารพและด้วยความรัก

"แฮร์รี่กำลังเปลี่ยนแปลงเมื่อเขาโตขึ้น เขาและเพื่อนๆ อายุ 14 ปีแล้ว และฮอร์โมนของพวกเขากำลังพลุ่งพล่าน ดังนั้นมันจึงสนุกมากที่จะเขียนถึง ทุกคนตกหลุมรักผิดคน มันยอดเยี่ยมมาก"

ความสำเร็จอันน่าทึ่งของหนังสือของเธอทำให้โรว์ลิงประหลาดใจ และซาบซึ้งใจ แม้ว่ากระแสข่าวในช่วงแรกจะทำให้เธอประสบภาวะการเขียนไม่ออกเป็นครั้งแรกในชีวิต ขณะที่เธอเขียนเล่มสองไปได้ไกลแล้ว แต่เธอไม่เชื่อว่าแฮร์รี่จะเปลี่ยนแปลงไปเพราะชื่อเสียงของเธอในทางใดทางหนึ่ง

"ฉันไม่คิดจริงๆ ว่าแฮร์รี่จะได้รับผลกระทบแม้แต่น้อยจากสิ่งที่เกิดขึ้นกับฉัน เพราะรากฐานมันลึกเกินไป ดังนั้นเมื่อฉันนั่งลงเขียนเกี่ยวกับเขา ไม่มีเรื่องพวกนั้นเข้ามาแทรกซึมเลย"

เห็นได้ชัดว่าแฮร์รี่เป็นที่รักของเธอราวกับลูกชาย และเธอไม่พูดถึงสิ่งใดด้วยความรักขนาดนี้ เว้นแต่ลูกสาวของเธอ ไม่มีคำกล่าวเกินจริง คุณบอกได้เลย เมื่อเธอพูดด้วยความโหยหาว่า

"เขาสัมผัสได้จริงสำหรับฉันมาก ฉันคิดว่ามันคงจะทำให้ฉันใจสลายแน่นอนถ้าต้องเลิกเขียนเกี่ยวกับเขา"