เป็นเรื่องยากที่จะกลั้นหัวเราะเมื่อ โจแอนน์ โรว์ลิง ไม่ยอมเปิดเผยว่าเธออาศัยอยู่ในย่านไหนของเมืองเอดินบะระ 

"มันแค่เคยมีปัญหานิดหน่อยในอดีตน่ะค่ะ" เธอพูดด้วยน้ำเสียงขัดเขิน

ปัญหาแบบไหนกัน? ถูกสะกดรอยตาม? หรือถูกนักข่าวบุกมาเฝ้าหน้าประตูบ้าน? วันๆ ของโรว์ลิงถูกรบกวนอยู่ตลอดโดยเด็กชายวัยเก้าขวบที่เข้ามาถามว่าเธออยากออกไปจิบน้ำฟักทองสักครึ่งพินท์ที่ร้านหม้อใหญ่รั่วไหมหรือมีกลุ่มเด็กก่อนวัยรุ่นที่ชอบทำตัวนอกกรอบมาแอบมองผ่านหน้าต่างชั้นล่างเพื่อมองหาไม้กวาดบินได้ นกฮูกสัตว์เลี้ยงที่ชื่อเฮ็ดวิก พวกเอลฟ์และหนังสือทำอาหารที่มีชื่ออย่าง เนรมิตเนยแข็งของคุณด้วยคาถา หรือเปล่า 

คำตอบดูเหมือนจะเป็น... ใช่

"คุณอาจจะหัวเราะได้นะ" เธอพูดด้วยน้ำเสียงเหมือนครูสอนหนังสือ "แต่มันเป็นปัจจัยหนึ่งจริงๆ วันก่อนฉันไปที่โรงเรียนแห่งหนึ่งแล้วถูกเด็กชายตัวเล็กๆ สุดอัศจรรย์คนหนึ่งซักถาม เขาเป็นเด็กอายุ 9 ขวบที่มีความคิดจิตใจเหมือนคนอายุ 42 ปี เขาต่อว่าฉันที่ใช้ปฏิเสธซ้อนปฏิเสธและพอฉันบอกว่าฉันทำไปเพื่อเหตุผลทางสไตล์การเขียน เขาแค่พยักหน้าแล้วบอกว่า 'อ๋อ ครับ ผมเข้าใจแล้ว'"

สำหรับคนที่ยังไม่รู้ และไม่มีเด็กอายุ 10 ขวบช่วยสะกิดให้หันมาสนใจหนังสือที่จำเป็นต้องอ่าน ต้องบอกเลยว่าโรว์ลิงคือปรากฏการณ์แห่งวงการสิ่งพิมพ์ เมื่อวันจันทร์ที่ผ่านมา เธอเพิ่งคว้ารางวัล สมาร์ตีส์ ไพรซ์ ซึ่งเป็นรางวัลเทียบเท่ากับ บุ๊กเกอร์ ไพรซ์ ในฝั่งวรรณกรรมเด็ก (โดยมีเด็กๆ เป็นผู้ลงคะแนนตัดสิน) เป็นปีที่สองติดต่อกัน ส่วนหนังสือ แฮร์รี่ พอตเตอร์ กับห้องความลับ ซึ่งกำลังครองอันดับหนึ่งในรายการหนังสือปกแข็งขายดีที่สุด ก็ได้รับการเสนอชื่อเข้าชิงรางวัล วิทเบรด ไพรซ์ ของปีนี้ด้วยเช่นกัน

ในขณะเดียวกัน หนังสือเล่มแรกของเธอ แฮร์รี่ พอตเตอร์ กับศิลาอาถรรพ์ ในสองเวอร์ชันที่แตกต่างกัน ทั้งเวอร์ชันเด็กดั้งเดิม และเวอร์ชันปกโทนเรียบเพื่อเจาะกลุ่มผู้อ่านที่เป็นผู้ใหญ่ ก็กำลังแล่นฉิวอยู่บนอันดับหนังสือขายดีเช่นกัน ฝั่งอเมริกาได้กว้านซื้อแฮร์รี่ไปอย่างกระตือรือร้น ด้วยเงินค่าลิขสิทธิ์ล่วงหน้าที่สูงถึง 100,000 ปอนด์ ซึ่งเป็นตัวเลขที่ไม่เคยปรากฏมาก่อนสำหรับวรรณกรรมเด็ก ในขณะที่ชาวฝรั่งเศส อิตาลี หรือแม้แต่ชาวญี่ปุ่น ก็กำลังจะถูกมนต์เสน่ห์ของพอตเตอร์ พ่อมดน้อยคนนี้หลงใหลเข้าให้อีก และค่าย วอร์เนอร์ บราเธอส์ ก็ได้ซื้อสิทธิ์ในการนำไปสร้างเป็นภาพยนตร์เรียบร้อยแล้ว ซึ่งเมื่อรวมกับสินค้าลิขสิทธิ์อื่นๆ ก็อาจทำให้โรว์ลิงกลายเป็นมหาเศรษฐีได้เลยทีเดียว

และก็สมควรแล้ว เพราะหากจะยอมเสี่ยงทิ้งจรรยาบรรณความเที่ยงธรรมของนักข่าวไปบ้าง แฮร์รี่ พอตเตอร์ ก็คือหนึ่งในสิ่งที่ดีที่สุดที่เกิดขึ้นกับวรรณกรรมเด็ก นับตั้งแต่เด็กหญิงตัวเล็กๆ ที่ชื่อลูซี่ตัดสินใจเข้าไปซ่อนตัวในตู้เสื้อผ้าเก่าๆ แล้วหลุดเข้าไปในนาร์เนีย

แฮร์รี่ พอตเตอร์ เด็กกำพร้าที่ต้องรอจนถึงวันเกิดวัย 10 ขวบ [หมายเหตุผู้แปล: ในเรื่องคือ 11 ขวบ] ถึงจะได้รู้ว่าตัวเองเป็นพ่อมด ไม่เพียงแต่ทำให้เด็กๆ ยุคโทรทัศน์และวิดีโอเกมหันมารักเสน่ห์ของสิ่งพิมพ์เท่านั้น แต่ยังโปรยเสน่ห์ใส่ผู้ใหญ่ทั้งรุ่นอีกด้วย

ที่ด้านหลังของเล่ม ห้องแห่งความลับ ตรงจุดที่สำนักพิมพ์มักจะพิมพ์บทวิจารณ์สั้นๆ เอาไว้ สำนักพิมพ์ บลูมส์เบอรี ได้นำจดหมายจากแฟนคลับมาลงแทน มีจดหมายฉบับหนึ่งมาจากครอบครัวหนึ่งทั้งบ้าน อีกฉบับมาจากเด็กอายุ 10 ขวบที่ฉลาดเกินวัย ซึ่งอวยพรให้ผู้เขียนคนโปรดของเขาโชคดีกับรางวัลวรรณกรรมของ เดอะ การ์เดียน และอีกฉบับมาจากครูที่ซาบซึ้งใจซึ่งรายงานว่า มีช่วงหนึ่งที่นักเรียนชั้นประถมปีที่ 6 ของเธอ "โห่ร้อง ดีใจ ชูกำปั้นขึ้นฟ้า และสวมกอดกัน"

เวอร์ชันผู้ใหญ่ของ แฮร์รี่ พอตเตอร์ กับศิลาอาถรรพ์ เกิดขึ้นเพราะจดหมายจากแฟนๆ วัยยี่สิบกว่าๆ ที่ยังไม่มีลูก รวมถึงรายงานข่าวจำนวนมากเกี่ยวกับพวกคนทำงานในเมืองหลวงที่ถูกจับได้ว่านั่งอ่าน แฮร์รี่ พอตเตอร์ กับศิลาอาถรรพ์ บนรถไฟเที่ยวเดินทางไปทำงาน โดยซ่อนไว้หลังหนังสือพิมพ์ เดอะ ไทมส์

"ทั้งหมดนี้มันเป็นเรื่องน่าตกใจนิดหน่อยค่ะ" โรว์ลิงยอมรับ

กระแสความฮือฮาเกี่ยวกับแฮร์รี่ พอตเตอร์ ส่วนหนึ่งมาจากตัวโรว์ลิงเอง ในช่วงที่หนังสือเล่มแรกวางจำหน่าย เธอเป็นคุณแม่ลูกเดี่ยวที่ต้องสับรางระหว่างการสอนหนังสือแบบพาร์ทไทม์ที่ ลีธ อะแคเดมี ไปพร้อมๆ กับการเขียนนิยายเล่มที่สอง

หาก แฮร์รี่ พอตเตอร์ เป็นผลงานสร้างสรรค์ที่คู่ควรกับ โรอัลด์ ดาห์ล หรือ ซี.เอส. ลูอิส เรื่องราวชีวิตของโรว์ลิงก็เป็นเรื่องที่มีเพียง ลุยซา เมย์ อัลคอตต์ หรือ โนเอล สเตรตฟีลด์ เท่านั้นที่จะถ่ายทอดได้ หญิงสาววัย 34 ปีคนนี้ย้ายมาอยู่ที่เอดินบะระซึ่งน้องสาวของเธออาศัยอยู่ หลังจากชีวิตแต่งงานกับผู้สื่อข่าวโทรทัศน์ชาวโปรตุเกสสิ้นสุดลง

ปรากฏว่า นิยายส่วนใหญ่ถูกเขียนขึ้นใน นิโคลสันส์ ซึ่งเป็นคาเฟ่ในเอดินบะระ ที่ซึ่งโรว์ลิงใช้เป็นสถานที่หลบภัยจากห้องเช่าที่หนาวเย็นและห่อเหี่ยวของเธอ เธอจะค่อยๆ จิบกาแฟไปเรื่อยๆ และเขียนเรื่องราวด้วยลายมือลงบนกระดาษ ในขณะที่เจสสิกา ลูกสาวทารกของเธอนอนหลับอยู่ในรถสไลด์ข้างๆ

"ฉันรู้สึกตกใจกับเรื่องทั้งหมดนี้มากค่ะ" เธอกล่าว "ฟังดูอาจจะเหมือนไม่จริงใจนะ แต่สิ่งที่ฉันเคยต้องการจริงๆ มีแค่การที่มีคนอ่านหนังสือของฉัน ฉันไม่เคยคาดหวังให้ใครมาสนใจรายละเอียดในชีวิตส่วนตัวของฉันเลย เพราะยอมรับกันตรงๆ เถอะ ถ้าคุณไม่ใช่โรอัลด์ ดาห์ล ก็ไม่มีใครมาสนใจหรอก"

"แต่สิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อหนึ่งปีที่แล้วคือ มันเหมือนจะหลุดลอยออกไปจากการควบคุมของฉัน ฉันถูกถามคำถามแย่ๆ บางคำถาม ฉันจำได้ว่าเคยมีนักข่าวคนหนึ่งถามว่า ฉันไม่รู้สึกรู้สึกผิดบ้างเหรอที่เอาแต่เขียนหนังสือ ทั้งๆ ที่ควรออกไปหางานทำ และฉันต้องอธิบายถึงสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออกอันโหดร้ายของการเป็นแม่ลูกเดี่ยว — ไม่มีงาน ทำให้อุปการะลูกไม่ได้, ไม่มีคนช่วยเลี้ยงลูก ก็ทำให้ออกไปทำงานไม่ได้ เรื่องราวที่ถูกเขียนออกมาทำให้ฉันฟังดูเหมือนคนที่สิ้นหวังที่อยากจะดึงดราม่าเรียกความสงสารและเล่าเรื่องเศร้าโศกน่าสะเทือนใจของตัวเอง"

"ฉันไม่ได้รู้สึกอับอายที่เคยยากจนขนาดนั้น ฉันรู้ว่าฉันไปถึงจุดนั้นได้อย่างไร และฉันไม่คิดว่าฉันทำเรื่องเลวร้ายอะไรลงไปเพื่อให้ไปอยู่จุดนั้น แต่ในขณะเดียวกัน มันยากนะที่จะถูกตีตราด้วยช่วงเวลาที่เศร้าที่สุดในชีวิตของคุณ นอกจากลูกสาวที่ช่วยให้ฉันยังคงก้าวต่อไปได้ และแฮร์รี่ที่เป็นทางหลบภัยอันอัศจรรย์ มันเป็นช่วงเวลาที่หดหู่และทรมานมากจริงๆ แต่ความจริงมันก็คือชีวิตของฉัน ตอนที่ฉันต้องเว้นมื้ออาหารและใช้วิธีชีวิตแบบนั้น ฉันไม่ได้คิดว่าตัวเองกำลังหาวัตถุดิบไปป้อนให้แผนกประชาสัมพันธ์เลยสักนิด"

สำหรับทั้งผู้เขียนและผู้อ่าน แฮร์รี่ พอตเตอร์ เป็นยิ่งกว่าทางหลบภัยอันอัศจรรย์ แต่โรว์ลิงยืนยันว่า แม้เธอจะรู้สึกขอบคุณที่มีคนนำเธอไปเปรียบเทียบกับ ซี.เอส. ลูอิส และ โรอัลด์ ดาห์ล แต่ผลงานของเธอนั้นแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

"ซี.เอส. ลูอิส คืออัจฉริยะอย่างแท้จริง ส่วนฉันไม่อยู่ในขั้นอัจฉริยะค่ะ" เธอพูด "และถึงฉันจะคิดว่าดาห์ลเป็นปรมาจารย์ในสิ่งที่เขาทำ แต่ฉันคิดว่าหนังสือของฉันมีคุณธรรมมากกว่าของดาห์ลนะ เขายังเขียนตัวละครคอมเมดี้ที่เวอร์เกินจริง ในขณะที่ฉันคิดว่าตัวละครของฉันดูมีมิติมากกว่า"

แม้ว่าแฮร์รี่ พอตเตอร์ จะไม่ได้เกิดมาเป็นฮีโร่ แต่ก็มีบางอย่างเกี่ยวกับตัวเขาที่เหมือนกับผู้มาโปรด พ่อแม่ของเขาเสียชีวิตขณะปกป้องเขาจากความชั่วร้าย แต่การตัดสินใจว่าจะใช้พลังเวทมนตร์ไปในทางที่ดีหรือร้ายนั้นขึ้นอยู่กับตัวเขาเอง ศัตรูของเขาอย่าง โวลเดอมอร์ คือเทวดาตกสวรรค์ อดีตประธานนักเรียนของฮอกวอตส์ ผู้ซึ่งเลือกใช้เวทมนตร์ของเขาต่อต้านสถาบัน มันเป็นธีมคลาสสิกที่ผู้ใหญ่สามารถนำไปเปรียบเทียบกับผลงานของ มิลตัน หรือคัมภีร์ภาคพันธสัญญาใหม่ หรือจะแค่อ่านสนุกด้วยตัวมันเองก็ได้

พอตเตอร์ถูกวาดภาพให้เป็นฮีโร่สวมแว่นตา เพราะโรว์ลิงเคยสวมแว่นตาหนาเตอะตอนเป็นเด็ก และรู้สึกอึดอัดใจที่คนใส่แว่นมักถูกมองเป็นได้แค่พวกเด็กเนิร์ด/เด็กเรียน แต่ไม่เคยได้เป็นฮีโร่เลย คุณสมบัติที่โรว์ลิงชื่นชมในตัวแฮร์รี่ ก็เป็นสิ่งเดียวกับที่เธออาจจะต้องพัฒนาขึ้นมาในตัวเองเช่นกัน

"ฉันชอบแฮร์รี่เพราะเขาไม่ใช่คนประเภทชอบสงสารตัวเอง ทั้งๆ ที่จริงๆ แล้วเขาผ่านช่วงเวลาที่ยากลำบากมามากในชีวิต เขาเป็นคนที่ค่อนข้างร่าเริงและล้มแล้วลุกไว เขาฝ่าฝืนกฎเป็นเรื่องปกติ และมักจะได้เรียนรู้สิ่งดีๆ จากการทำเช่นนั้น แต่จริงๆ แล้วเขาเป็นตัวละครที่สูงส่งและงดงามมาก"

หนังสือแฮร์รี่ พอตเตอร์จะมีทั้งหมดเจ็ดเล่ม เล่มละหนึ่งปีที่แฮร์รี่ใช้ชีวิตอยู่ในฮอกวอตส์ นั่นหมายความว่าในปี 2003 ผู้อ่านรุ่นแรกๆ ที่เริ่มอ่านแฮร์รี่ตั้งแต่ยังเด็ก จะก้าวเข้าสู่รั้วมหาวิทยาลัยในช่วงเวลาใกล้เคียงกับที่เขาอาจจะเรียนจบและไปทำงานโต๊ะที่กระทรวงเวทมนตร์

โรว์ลิงตั้งใจที่จะทำให้ตัวละครของเธอเติบโตเป็นวัยรุ่นอย่างแท้จริง มีฮอร์โมน มีสิว และมีแฟนสาว นิยายเรื่องนี้จะมีความมืดมนมากขึ้นด้วย และเธอสัญญาว่าจะมีการตายของตัวละครเกิดขึ้นในเล่มที่สี่

"ฉันคิดว่าถ้าคุณกำลังพูดถึงความชั่วร้าย คุณจำเป็นต้องทำให้เห็นจริงๆ ว่าการฆ่าใครสักคนมันเป็นเรื่องที่เลวร้ายขนาดไหน แต่พอฉันไปตามโรงเรียนต่างๆ และบอกเด็กๆ ว่าจะมีคนตาย พวกเขาแทบจะสติแตกกันเลยค่ะ ทุกคนคิดว่าฉันจะกำจัด รอน เพื่อนรักของเขา ซึ่งมันก็ดูมีเหตุผลจริงๆ นะ เพราะถ้าเป็นในหนัง เขาคงเป็นคนแรกที่ต้องสังเวยชีวิตแน่นอน"

ผลกระทบที่สำคัญที่สุดจากเงินที่เธอได้รับจากหนังสือของเธอ คือการที่เธอและเจสสิกาได้ย้ายเข้ามาอยู่ในบ้านของตัวเอง แต่โรว์ลิงกล่าวว่าเธอกังขาว่าจะมีช่วงเวลาไหนอีกไหมที่เธอจะมองเรื่องเงินเป็นของแน่นอน (ไม่เห็นคุณค่า)

แฮร์รี่ พอตเตอร์ ยังคงเป็นผู้ชายที่สำคัญที่สุดในชีวิตของโรว์ลิง แม้เธอจะบอกว่าไม่ได้ปิดประตูใส่ "คุณมิสเตอร์เพอร์เฟกต์" แต่เธอก็คาดหวังว่าเพื่อนคู่ใจคนโปรดที่จะไปร่วมงานรอบปฐมทัศน์ของแฮร์รี่กับเธอก็คือ เจสสิกา ลูกสาวของเธอ "แต่จริงๆ แล้วตอนนี้ฉันมีความสุขมากค่ะ ฉันกำลังทำในสิ่งที่ฉันอยากทำมาตลอด ฉันเป็นนักเขียน ฉันได้เจอหน้าลูกสาวมากกว่าตอนที่ฉันสอนหนังสือ และเด็กๆ จำนวนมากก็กำลังอ่านแฮร์รี่ ข้อร้องเรียนเดียวของฉันคือ ฉันมีเวลาเขียนหนังสือไม่มากพอ"

แฮร์รี่ พอตเตอร์ กับศิลาอาถรรพ์ จัดพิมพ์โดยสำนักพิมพ์ บลูมส์เบอรี ในราคา 6.99 ปอนด์ (ฉบับผู้ใหญ่) และ 4.99 ปอนด์ (ฉบับเด็ก) แฮร์รี่ พอตเตอร์ กับห้องความลับ ราคา 10.99 ปอนด์ ในรูปแบบปกแข็ง