อะไรที่ทำให้ไม้กายสิทธิ์มีเวทมนตร์ เมื่อสองปีก่อน คำถามนั้นคงถูกตอบด้วยความงุนงงสับสน แต่ในวันนี้ พวกเราทุกคนต่างก็รู้ดีจริงไหมล่ะ - ขนหางฟีนิกซ์ ขนแผงคอยูนิคอร์นและเอ็นหัวใจมังกรไงล่ะ

ในฤดูใบไม้ร่วงปี 1997 เมื่อสำนักพิมพ์บลูมส์เบอรีส่งร่างของ แฮร์รี่ พอตเตอร์ กับศิลาอาถรรพ์มาให้ฉัน การเปิดเผยว่าแม่ลูกเดี่ยวที่ยากจนเขียนนิยายเล่มแรกนี้ผ่านเอสเพรสโซอุ่นๆ นับร้อยแก้วในคาเฟ่เมืองเอดินบะระ ดูเหมือนจะเป็นแค่แผนการโฆษณาชวนเชื่อทางการตลาด... 

จนกระทั่งฉันได้อ่านมันจริงๆ

คุณไม่จำเป็นต้องเป็นนักวิจารณ์ผู้พรสวรรค์ถึงจะรู้ว่านี่คือทองคำบริสุทธิ์ อีก 100 ปีข้างหน้า เด็กอายุ 9 ขวบก็ยังคงจะแอบอ่านมันใต้ผ้าห่มนานหลังจากเลยเวลานอนไปแล้ว เมื่อเราพบกัน (ในคาเฟ่ที่กล่าวถึง) โจแอนน์ โรว์ลิง ยังคงอาศัยอยู่ในห้องเช่าซอมซ่อ มันคือการสัมภาษณ์สื่อครั้งแรกของเธอ

วันนี้ เรื่องราวของเด็กกำพร้าลึกลับผู้ถูกช่วยชีวิตจากการถูกเมินเฉยและการทารุณกรรมในย่านชานเมืองอันห่อเหี่ยว เพื่อก้าวสู่การผจญภัยอันตลกขบขันและเปี่ยมด้วยจินตนาการอย่างน่าทึ่ง ณ โรงเรียนเวทมนตร์ (ซึ่งตั้งอยู่ในสกอตแลนด์) ได้ทำให้เธอกลายเป็นซูเปอร์สตาร์ระดับนานาชาติอย่างไม่น่าเชื่อ

คืนนี้ แฮร์รี่ พอตเตอร์ กับห้องความลับ ภาคต่อเล่มแรกจากหกเล่มที่วางแผนไว้ เป็นตัวเต็งที่จะคว้ารางวัล วิทเบรด ชิลเดรนส์ บุ๊ก ออฟ เดอะ เยียร์ มูลค่า 10,000 ปอนด์ มันมีความย้อนแย้งอยู่ตรงนี้ จนกระทั่งถึงปี 1996 วรรณกรรมเด็กเคยต้องแข่งขันร่วมกับหมวดหมู่อื่นๆ อีกสี่หมวด (นิยาย, นิยายเล่มแรก, กวีนิพนธ์ และชีวประวัติ) เพื่อรางวัลใหญ่สูงสุด แต่มีการชี้ให้เห็นว่าหนังสือเด็กหนึ่งเล่มในหนึ่งยุคสมัยอาจจะคว้าชัยชนะรางวัลใหญ่ไปได้ พอเล่มห้องความลับออกวางจำหน่ายเมื่อปีที่แล้ว มันก็ทะยานขึ้นสู่อันดับหนึ่งของชาร์ตหนังสือขายดีทันที ทำยอดขายแซงหน้า จอห์น กริชแชม, เทอร์รี แพรตเชตต์ และ เดเลีย สมิธ พวกที่เรียกตัวเองว่าผู้ใหญ่ก็คลั่งไคล้แฮร์รี่เช่นกัน และฉบับผู้ใหญ่ของหนังสือเล่มที่สองก็กำลังจะวางจำหน่ายในเร็วๆ นี้

การคว้ารางวัลมาเต็มตู้ รวมถึงรางวัลทองคำสองปีติดต่อกันใน รางวัลเนสท์เล่ สมาร์ตีส์ บุ๊ก ไพรซ์ ไม่ได้ช่วยลดความประหม่าของเธอต่อความยากลำบากในคืนนี้ที่จะมีการถ่ายทอดสดทางช่อง BBC2 เลย 

"เรื่องพวกนี้ไม่ควรจะเป็นเรื่องของรางวัลหรอกค่ะ แต่มันคือการลงมติไว้วางใจ และถ้ามีโอกาสชนะแม้เพียงน้อยนิด ฉันก็รู้สึกตื่นเต้นและประหม่าสุดๆ" 

คู่แข่งในครั้งนี้ช่างน่าหวาดหวั่นจริงๆ บางทีอาจไม่ใช่จาก โรเบิร์ต สวินเดลล์ส ผู้ผ่านการพิสูจน์มาแล้ว หรือ เจมส์ ไรออร์แดน ดาวรุ่งผู้มีอนาคต แต่เป็นผู้เข้ารอบสุดท้ายคนที่สาม เดวิด อัลมอนด์ - สเกลลิก (Skellig) นิยายเล่มสั้นอันน่าติดตามของเขาสำหรับกลุ่มอายุ 10 ปีขึ้นไป เป็นเรื่องราวของเด็กชายที่พบทูตสวรรค์โรคข้ออักเสบในโรงรถร้าง และเป็นการผสมผสานอันสับสนของสัตววิทยา, พยาธิวิทยา, เทพปกรณัม, ศัลยกรรมทารกแรกเกิด และ วิลเลียม เบลก 

มีประเด็นร่วมบางอย่างระหว่างหนังสือของอัลมอนด์และโรว์ลิง ทั้งสองเรื่องมีเรื่องของการบินโดยทั่วไป (บางทีอาจเป็นจินตนาการสากลของเด็กๆ) และนกเค้าแมวเป็นพิเศษ ทั้งสองเรื่องมีศีลธรรมอันเข้มแข็งโดยไม่สั่งสอน ทั้งสองเรื่องดึงดูดใจเด็กผู้ชายอย่างมาก

จะชนะหรือแพ้ในคืนนี้ นี่ไม่ใช่การยอมรับที่โรว์ลิงให้คุณค่ามากที่สุด ช่วงเวลาที่เป็นเวทมนตร์อย่างแท้จริงมาจากการได้พบปะกับผู้อ่านวัยเยาว์ของเธอ การได้เห็นเด็กชายตาบอดค่อยๆ ใช้มือสัมผัสอ่านหนังสือ ศิลาอาถรรพ์ ฉบับอักษรเบรลล์เล่มแรก การได้ยินเรื่องของเด็กชายโรคบกพร่องทางการเรียนรู้ที่ไม่เคยอ่านหนังสือด้วยตัวเองจบเล่มเลย แต่อ่านจนจบได้โดยไม่ต้องมีใครช่วยเพราะเขาอยากรู้เหลือเกินว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อไป การได้ปลอบเด็กหญิงตัวน้อยที่เธอเจอในเทศกาลหนังสือเอดินบะระตอนที่เธอร้องไห้โฮ

"หนูไม่ได้อยากให้มีคนเยอะแยะที่นี่ นี่มันหนังสือของหนูนะ"

"ฉันเข้าใจความรู้สึกของเธอเลยค่ะ ฉันเองก็ยังไม่หายตื่นเต้นกับความแปลกใหม่ของการได้อยู่ในห้องที่เต็มไปด้วยผู้คนที่รู้จักตัวละครเหล่านี้" โรว์ลิงกล่าวในตอนแรก มันยังเป็นเรื่องยากที่จะรับมือกับความแปลกใหม่ของการมีทั้งเงิน (จากค่าลิขสิทธิ์ล่วงหน้ามหาศาลของอเมริกา) และเวลาในการเขียน มันทำให้เธอประสบภาวะการเขียนไม่ออกอย่างรุนแรงเป็นครั้งแรก ทางออกคือการหันกลับมามองข้างในตัวเองอีกครั้ง

"ฉันเอาแต่บอกตัวเองว่า มันไม่มีประโยชน์ที่จะเขียนเพื่อใครนอกจากตัวฉันเอง"

มันเกิดขึ้นตอนที่เธอกำลังแก้ไขเนื้อเรื่องช่วงเศษหนึ่งส่วนสี่สุดท้ายของเล่มห้องแห่งความลับ เมื่อคลี่คลายมันได้ เธอรู้สึกว่าภาคต่อนี้เป็นหนังสือที่ดีกว่า 

"มันมีตอนจบที่ดราม่ากว่าศิลาอาถรรพ์ มีพล็อตเรื่องที่เป็นเส้นตรงมุ่งสู่จุดสูงสุดจุดเดียว ห้องแห่งความลับมีจุดสูงสุดลวงหลายจุดก่อนที่แฮร์รี่จะเข้าใจในที่สุดว่าเขาถูกกำหนดมาให้ทำอะไร"

ตอนนี้หนังสือเล่มที่สาม แฮร์รี่ พอตเตอร์ กับ นักโทษแห่งอัซคาบัน พร้อมสำหรับการตีพิมพ์แล้ว มันเริ่มต้นด้วยวันเกิดวัย 13 ปีของแฮร์รี่ และมีความพยายามที่จะหนีจากพวกเดอร์สลีย์สุดแสนน่ากลัว รายละเอียดพล็อตเรื่องอื่นๆ เป็นความลับสุดยอด และตอนนี้เธอกำลังลงมือเขียนเล่มที่สี่แล้ว

โรว์ลิงยังคงใช้ชีวิตและหายใจเป็น แฮร์รี่ พอตเตอร์ แม้เธอจะยอมรับว่าเมื่อถึงตอนจบที่เล่มเจ็ด เธออาจจะพร้อมสำหรับความเปลี่ยนแปลง และมีไอเดียหลายอย่างก่อตัวขึ้นในหัว ในขณะเดียวกัน ชีวิตของเธอก็ดำเนินไปเหมือนเดิมเกือบทั้งหมด 

"ฉันยังคงพา เจสซี (ลูกสาววัยห้าขวบของเธอ) ไปโรงเรียน และยังคงทำความสะอาดกรงกระต่าย ฉันยังคงเขียนหนังสือเมื่อมีโอกาส"

แม้ว่าห้องเช่าอันห่อเหี่ยวจะถูกเปลี่ยนเป็นบ้านหลังงามแถวย่านมอร์นิงไซด์ แต่เธอก็ยังคงเดินทางด้วยรถประจำทาง ทว่า ในทางกลับกันกับชีวิตของฮีโรวัยเยาว์ของเธอ ในบางครั้งเธอก็ถูกพัดพาไปจากย่านชานเมืองสีเทาไปสู่โลกที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิงด้วยเวทมนตร์ เมื่อวันศุกร์ที่แล้ว ตัวอย่างเช่น เธอใช้เวลาทั้งวันกับนักแสดงสตีเฟน ฟราย ผู้ซึ่งมาลงเสียงบรรยายในเวอร์ชันเทปเสียงของแฮร์รี่ พอตเตอร์

"นั่นไม่ใช่สิ่งที่เคยเกิดขึ้นระหว่างการเดินทางไปซูเปอร์มาร์เก็ต ควิกเซฟแน่ๆ!"

ยังมีเวทมนตร์รออยู่อีกในวันพฤหัสบดีนี้ เมื่อบรรดามักเกิ้ลที่สนใจ (ภาษารู้กันของโรว์ลิงหมายถึงผู้ไม่มีเวทมนตร์) ได้รับเชิญไปที่ชานชาลาเก้าเศษสามส่วนสี่ ที่สถานีรถไฟคิงส์ครอสในลอนดอน สำหรับงานแปลงร่างสู่ฉบับปกอ่อนของเล่มห้องแห่งความลับ หากสถานที่ฟังดูไม่น่าเป็นไปได้ นั่นแปลว่าคุณยังไม่ได้อ่านหนังสือเล่มนี้ เราจะไม่ได้เดินทางไปฮอกวอตส์ โรงเรียนพ่อมดของแฮร์รี่ แต่ทาง เรลแทร็กได้สัญญาว่าจะเสกขบวนรถไฟ ฮอกวอตส์เอ็กซเพรส ขึ้นมาให้

ในคำนำของเขาสำหรับหนังสือ สเกลลิก เดวิด อัลมอนด์ ได้แสดงความคิดเห็นที่เหมาะสมอย่างยิ่งกับเพื่อนร่วมแข่งขันของเขาในคืนนี้ 

"การเขียน" เขากล่าว "อาจเป็นเรื่องยาก แต่บางครั้งมันก็รู้สึกเหมือนเวทมนตร์ชนิดหนึ่งจริงๆ ฉันคิดว่าเรื่องราวต่างๆ คือสิ่งมีชีวิต — เป็นหนึ่งในสิ่งสำคัญที่สุดในโลก" 

ขอให้เวทมนตร์ที่ดีที่สุดเป็นผู้ชนะ